Cuando los servicios públicos no son gratuitos en el lugar donde se
proporcionan, millones depersonas se ven excluidos del acceso a la atención sanitaria y la educación. Durante muchos años, el Banco Mundial fomentó la aplicación de tarifas, un error que, según afirma actualmente su Presidente, tuvo razones ideológicas. Sin embargo, y a pesar de los perjuicios que causan, las tarifas se mantienen. Cada año, cien millones de personasen todo el mundo se ven sumidas en la pobreza por tener que pagar la atención sanitaria directamente de su bolsillo. En Ghana, las familias más pobres dedicarán el 40% de los ingresos de su hogar para que sólo uno de sus hijos pueda ir a un colegio “poco oneroso” de la cadena Omega. Cuando los servicios públicos están sujetos a tarifas, las mujeres y niñas son las más perjudicadas.Las desgravaciones fiscales y las asociaciones público-privadas (PPP, por sus
siglas en inglés) acaparan considerables cantidades de dinero que podrían invertirse en la prestación de servicios que hacen frente a la desigualdad.En la India, numerosos hospitales privados se han beneficiado de incentivos fiscales por proporcionar tratamiento gratuito a los pacientes pobres, perono han cumplido con su parte del trato. El hospital Queen Mamohato Memorial de Lesoto, situado en la capital del país, Maseru, funciona a través de una asociación público-privada que actualmente consume la mitad delpresupuesto sanitario gubernamental, y se prevé un aumento de los costes.Esto está minimizando los presupuestos de los servicios sanitarios de las zonas rurales, que son los que utilizan las personas más pobres, aumentando así aún más las diferencias entre ricos y pobres.
A pesar de que está demostrado que una mayor participación del sector privado en la prestación de servicios incrementa la desigualdad, las agencias de donantes y los Gobiernos de países ricos como el Reino Unido, Estados Unidos y el Banco Mundial están presionando para que sea así. El sector privado no es relevante para las personas más pobres porque está fuera de su alcance,y además puede debilitar el apoyo de las personas ricas a los servicios públicos, creando un sistema dual en el que los ricos pueden elegir no utilizarlos servicios públicos y por lo tanto ser reticentes a financiarlos con impuestos. En tres países asiáticos que han alcanzado la cobertura sanitaria universal,o están a punto de hacerlo (Sri Lanka, Malasia y Hong Kong), las personas más pobres apenas utilizan los servicios de salud privados.Los servicios privados benefician a los ricos y no a quienes más los necesitan, incrementando así la desigualdad económica.
Las leyes internacionales también debilitan las políticas nacionales. Las cláusulas sobre propiedad intelectual incluidas en los actuales acuerdos internacionales de comercio e inversión incrementan el precio de los medicamentos, de modo que sólo los más ricos pueden permitirse los tratamientos.
